Dans la mythologie grecque, Thanatos est le dieu incarnant la Mort. Il était souvent représenté dans l’art comme un jeune homme avec des ailes noires, tenant une épée à la main. Son arrivée était toujours inattendue. Quelques héros, comme Sisyphe, réussirent à être plus malins que le dieu mais la Mort gagnait finalement. Ce sujet inspira toujours les artistes.
Dans la vision du peintre symboliste Jacek Malczewski (1854 – 1929), Thanatos fut représenté comme une femme attirante.
Dans la peinture ci-dessous Thanatos occupe presque totalement la surface de la toile et ressemble à une statue antique. Son visage est impassible. Ses ailes semblent tranchantes comme des lames pour tuer ses victimes.
Derrière elle, à droite, on peut noter un vieil homme qui vient dans sa direction. Il pourrait s’agir du père de l’artiste décédé l’année précédente. Au fond se trouve une maison somptueuse dont le style est typique des manoirs polonais. L’entrée blanche est en plein soleil. La tête de Thanatos semble plaquée dessus, ce qui donne l’impression que l’entrée pourrait être un temple ou un mausolée.
Malczewski a peint une autre version de Thanatos. Cette fois, le dieu féminisé nous tourne le dos. Elle prépare sa faulx et regarde un vieil homme qui semble rêver à la fenêtre d’une maison. Le cadre est agréable: les buissons fleuris et les jonquilles situent la scène probablement en mai et il fait beau après une pluie de printemps. Est-ce que nous observons la vision du vieillard?
La femme presque nue pourrait personnifier Eros, le dieu de la vie. Son corps contraste avec son rôle annonciateur de la mort. C’est un peu comme si le peintre voulait dire que la mort est juste un passage vers une nouvelle vie. Ce Thanatos féminin n’est pas une femme fatale mais symbolise la renaissance.
Bien plus tard Jacek Malczewski a aussi réalisé son autoportrait en compagnie de son optimiste vision de Thanatos.
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